Amnistía Internacional y Afrewatch publicaron un nuevo informe de investigación (incluido a continuación) que explica en detalle la cadena de suministro global de cobalto y el uso del trabajo infantil para obtener el mineral en el Congo.
El informe destaca el fracaso de ciertas compañías de electrónica y automóviles eléctricos para garantizar que el cobalto que se usa en sus baterías no provenga del trabajo infantil. Nombra a varios fabricantes de automóviles como Mercedes, VW y BYD, así como a varios fabricantes de baterías conocidos por suministrar fabricantes de automóviles, como LG Chem (GM y Nissan). El informe también persigue a los gigantes electrónicos Apple, Samsung y otros.
Más de la mitad del suministro total de cobalto del mundo proviene de la República Democrática del Congo (RDC), donde, según las propias estimaciones del gobierno, el 20% del recurso se extrae de lo que llaman "mineros artesanales" (aproximadamente 110, 000 a 150, 000 trabajadores).
Amnistía dice que estos "mineros artesanales" minan a mano utilizando las herramientas más básicas para excavar rocas de túneles subterráneos y pueden incluir niños de hasta siete años de edad.
La organización visitó cinco sitios mineros en el sur de la RDC en abril y mayo de 2015, donde entrevistó a casi 90 personas que trabajan, o que han trabajado, en las minas, incluidos 17 niños. En su informe, Amnistía Internacional describe los abusos contra los derechos humanos en estas "minas artesanales" debido a las condiciones de trabajo muy pobres y la exposición crónica al polvo que contiene cobalto, lo que puede provocar una enfermedad pulmonar potencialmente mortal.
La mayoría de los niños entrevistados por Amnistía indicaron que ganaban entre 1, 000-2, 000 francos congoleños por día (US $ 1-2).
El informe hace varias recomendaciones a la República Democrática del Congo para detener la práctica, pero también a los gobiernos de los países donde tienen su sede las empresas que finalmente utilizan el recurso para sus productos.
El grupo incluyó una cadena de suministro detallada del cobalto procedente de la RDC y el grupo minero utilizando estas "minas artesanales":
En su informe, Amnistía critica a varias empresas por no hacer la debida diligencia suficiente para garantizar que el cobalto procedente del trabajo infantil no termine en sus productos. La organización rastreó la cadena de suministro hasta LG Chem, que suministra a fabricantes de automóviles como GM y Nissan.
El mayor fabricante de automóviles eléctricos de China, BYD respaldado por Warren Buffet, es nombrado en varias ocasiones en el informe.
Incluso las resistentes celdas de batería de Tesla Motors se fabrican con cobalto para el cátodo, la compañía no se menciona en el informe porque su principal proveedor de celdas de batería, Panasonic, obtiene su cobalto de Filipinas y no del Congo. Aunque, Tesla firmó recientemente un acuerdo de suministro de batería con LG Chem, que se menciona en el informe.
Varias de las empresas comentaron el informe, pero destacaron principalmente que la fuente del cobalto es difícil de establecer debido a la complejidad de la cadena de suministro. Samsung SDI escribió:
“La compañía investigó el país de origen del cobalto que no está en la lista actual de minerales en conflicto. Sin embargo, en realidad, es muy difícil rastrear la fuente del mineral debido a la no divulgación de información de los proveedores y la complejidad de las cadenas de suministro.
LG Chem pudo rastrear su cobalto hasta una de las principales compañías mineras (MDL) involucradas en la investigación de Amnistía y comentó:
“Estamos discutiendo si es necesario que realicemos nuestra propia inspección en las áreas de extracción de cobalto en Katanga, junto con un inspector externo. Si se confirma que el riesgo de violaciones de los derechos humanos es muy alto y grave a través de la inspección, consideraremos tomar una amplia gama de acciones efectivas para detener las violaciones, como suspender o finalizar negocios con aquellos proveedores que obtienen cobalto de dichas minas."
Con suerte, el nuevo informe puede ayudar a traer algunos cambios necesarios en la industria. Terminaré con una cita del investigador de empresas y derechos humanos de Amnistía Internacional Mark Dummett:
"Las exhibiciones glamorosas de las tiendas y la comercialización de tecnologías de vanguardia son un marcado contraste con los niños que llevan bolsas de rocas y los mineros en túneles estrechos hechos por el hombre con el riesgo de daño pulmonar permanente".