Aproximadamente 30 minutos después de despegar por primera vez en un cohete Atlas V de la United Launch Alliance (ULA), la cápsula de la tripulación Starliner de Boeing sufrió una falla importante cuando intentó elevar su órbita con los motores a bordo.
Unas pocas horas después de que salió a la luz el fracaso, la NASA y Boeing realizaron una conferencia de prensa para informar a los miembros de los medios sobre la situación, y la agencia espacial ofreció una visión sincera, aunque un tanto extraña, del anómalo debut de Starliner. Antes de que el software de la nave espacial arrojara una llave en los engranajes, el plan era que Starliner se separara de la etapa superior del Atlas V Centaur de la ULA y usara sus propios propulsores para alcanzar la órbita y comenzar la caminata por la gravedad de la Tierra hasta la Estación Espacial Internacional (EEI).
Si bien es probable que Boeing y la NASA tarden semanas o incluso meses en determinar exactamente qué salió mal durante la misión, la información preliminar ya ha comenzado a pintar una imagen bastante detallada.
Alrededor de 15 minutos después del despegue, Starliner se separó del cohete según lo previsto, pero parece que las cosas comenzaron a ir mal casi inmediatamente después. En particular, según los tweets y comentarios posteriores del administrador de la NASA Jim Bridenstine, una mirada muy temprana a la telemetría sugiere que el reloj interno de Starliner fue engañado para creer que el tiempo era más temprano o más tarde de lo que realmente era.
Esto se debía a que pensaba que estaba en una quemadura de inserción orbital, en lugar de eso solo estaba modificando su actitud y quemando combustible.
Esto es algo similar al lanzamiento debut de Delta III que describí recientemente donde el control de actitud excesivo agotó las reservas.
- Scott Manley (@DJSnM) 20 de diciembre de 2019
Pensando que estaba en medio de un largo disparo de un propulsor destinado a elevar su órbita y enviar la nave espacial a la estación espacial, Starliner se concentró en asegurarse de que apuntara con la mayor precisión posible. Aunque la estación espacial es del tamaño de un campo de fútbol, en la inmensidad del espacio, reunirse con ella es un poco como enhebrar una aguja. Mientras disparan propulsores para hacerlo, las naves espaciales deben apuntar con la mayor precisión posible.
Mientras navegaba antes o después de uno de esos disparos de propulsores que aumentaban la órbita, Starliner pensó que en realidad estaba ardiendo hacia la estación espacial y, por lo tanto, controlaba muy cuidadosamente su orientación con una docena de propulsores más pequeños. En resumen, esos disparos involuntarios de propulsores quemaron una tonelada de suministro limitado de propulsores de Starliner, lo suficiente como para que sea imposible (o casi) que la nave espacial se encuentre y atraque la ISS, un propósito central de este lanzamiento en particular.
En última instancia, esto significa que Starliner se está apoyando en gran medida en el aspecto de "prueba" de esta Prueba de vuelo orbital (OFT), descubriendo modos de falla y errores que Boeing claramente no pudo detectar con pruebas y simulación en tierra. Mientras estaba en un estadio de béisbol totalmente diferente, la nave espacial Crew Dragon similar a SpaceX sufrió su propia falla importante a principios de este año, aunque esa explosión de cápsula ocurrió durante las pruebas intencionales en tierra, mientras que el software de Starliner falló durante su debut de lanzamiento de alto perfil y ha reducido severamente el alcance del primera prueba de vuelo orbital de la nave espacial.
De hecho, Bridenstine no pudo descartar la posibilidad de que Boeing tenga que intentar una segunda prueba de vuelo orbital sin tripulación (OFT) antes de que Starliner esté calificado para lanzar a los astronautas de la agencia espacial. Aunque los primeros indicios sugieren que Boeing aún podrá intentar desorbitar y recuperar la nave espacial en un día o dos a partir de ahora, el hecho de que Starliner no pueda realizar demostraciones críticas de su encuentro con la ISS y las capacidades de acoplamiento harán que sea mucho más difícil La NASA certifica racionalmente la nave espacial para el lanzamiento de astronautas.
El Crew Dragon de SpaceX, como referencia, completó un lanzamiento más o menos perfecto, un aumento de órbita y una cita antes de atracar con la ISS. Es casi imposible imaginar que la NASA le dé permiso a SpaceX para proceder de inmediato a su primer lanzamiento de astronauta si Crew Dragon no hubiera logrado alcanzar la órbita o el muelle adecuados con la estación espacial.