Después de unos pocos días mientras un monolito impresionante se erguía a lo largo de los humedales costeros de Texas, los técnicos de SpaceX una vez más separaron las secciones de la nariz y la cola del primer prototipo de la nave espacial para permitir que continúen los trabajos adicionales de integración y montaje. Los tres Raptors de la nave también fueron retirados y almacenados cerca, y se demostró que eran facsímiles de huesos desnudos que reemplazan el hardware apto para el vuelo que podría llegar en el próximo mes o dos.
A continuación, es probable que se instalen tres o cuatro cúpulas de tanque de propulsor, actualmente ensambladas y soldadas en el sitio, dentro del casco de acero de la sección del barril de popa del prototipo gigante de la nave espacial. Conocidos como mamparos, la instalación de esas cúpulas de tanques acercará a SpaceX a realizar pruebas de salto de la nave simultáneamente extraña, confusa y hermosa.
Starship Hopper ha sido desarmado nuevamente (para la instalación del mamparo, etc.)
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- Chris B - NSF (@NASASpaceflight) 15 de enero de 2019
En este momento, parece que Starhopper es una combinación extraña de espectacularidad y hardware real destinada a probar ciertos aspectos de la primera construcción orbital de la nave espacial, que el CEO Elon Musk completará en junio de 2019. En la última semana más o menos, los técnicos de SpaceX colocaron y soldaron sobre las dos secciones de Starhopper, un barril de popa con patas y Raptors y una nariz cónica, e incluso hicieron una especie de sesión de fotos, quitando una cerca en el sitio para una foto que Musk luego compartió mientras declara que el vehículo había "ensamblado completado".
Se podría argumentar que el ensamblaje no está exactamente completo si el producto dado se tiene que tirar por la mitad para instalar componentes nuevos significativos. Independientemente, la piel externa, la sección del cañón de popa y las patas de aterrizaje ásperas parecen estar más o menos completas desde una perspectiva estructural muy básica, aunque claramente queda mucho trabajo por hacer si los mamparos del tanque del vehículo no se han instalado. Además de completar la estructura del tanque de oxígeno líquido y metano, los ingenieros y técnicos de SpaceX también tendrán que completar la sección de popa del vehículo, una estructura de empuje masiva de 9 m / 30 pies de diámetro capaz de soportar el empuje de tres motores Raptor y el peso de todo el combustible cohete. Después de eso, la plomería, la aviónica, los sensores, los impulsores de actitud y más aún deberán completarse e integrarse.
Si la sección de la nariz de Starhopper es en gran medida una cubierta aerodinámica que no funciona y los tanques de propulsores se ubicarán principalmente dentro de la sección de popa, las capacidades de combustible y oxidante de los tanques del vehículo se pueden estimar aproximadamente. Suponiendo un diámetro de 9 m / 30 pies, el cañón de popa mide alrededor de 13 m / 43 pies de alto. Suponiendo que la cúpula superior del tanque alcance uno o dos metros por encima del cilindro de acero y que la estructura de empuje de la Raptor de popa también tenga aproximadamente 1-2 metros de profundidad, Starhopper tendría un volumen total del tanque de alrededor de 830 m 3 o casi 30, 000 pies cúbicos (~ 225, 000 galones), potencialmente 1000 toneladas métricas de combustible o más si está completamente cargado.
SpaceX tiene dos de estos tanques y otros dos que son más pequeños pero aún masivos. (NASASpaceflight - bocachicagal, 23/10/18) Los facsímiles Raptor de Starhopper fueron retirados el 15 de enero. (NASASpaceflight - bocachicagal) Mientras tanto, se están ensamblando y soldando cúpulas gigantes de tanques de 9 m de diámetro a unos cientos de pies de distancia de Starhopper. (NSF - bocachicagal)
Quizás menos que por coincidencia, SpaceX ya tiene tanques de metano y oxígeno líquidos en el sitio (uno se muestra arriba) con capacidad más que suficiente para satisfacer las posibles necesidades de propulsores de Starhopper. Sin embargo, vale la pena señalar que los planes actuales (y los permisos) solo muestran que Starhopper viaja hasta 5 km en vuelos que no durarán más de 6 minutos, y el CEO Elon Musk ha indicado en términos inequívocos que el prototipo seguirá siendo claramente suborbital y es se centró principalmente en desarrollar las capacidades de despegue o aterrizaje vertical (VTOL) de Starship antes de que SpaceX proceda a pruebas mucho más agresivas.
Si bien sería seguro tomar su horario con muchas docenas de granos de sal, Musk señaló la semana pasada que la primera nave espacial preparada para la órbita podría estar terminada en junio de 2019, mientras que espera que las pruebas de Starhopper comiencen en febrero o marzo.. Dónde se construirá exactamente esa nave espacial orbital y su socio de refuerzo Super Heavy ahora está mucho menos claro después de que SpaceX haya cancelado un arrendamiento de litera y, por lo tanto, sus planes para construir una fábrica de BFR en el Puerto de Los Ángeles. ¿SpaceX construirá una fábrica de BFR en Texas o construirá la nave espacial orbital en plein air como su predecesor Starhopper? ¿Y súper pesado? ¿Desde dónde realizarán los tres incendios, saltos o lanzamientos estáticos?