Sin fanfarria, la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) ha convertido a SpaceX en la primera entidad con sede en EE. UU. Autorizada a lanzar y operar una constelación masiva de satélites de Internet de banda ancha en la órbita terrestre baja (LEO).
La autorización de la constelación de Starlink llega un poco menos de cinco semanas después de que SpaceX lanzara sus dos primeros prototipos de satélites de comunicaciones como acompañantes con el satélite de imágenes PAZ español. El CEO Elon Musk confirmó que habían llegado a la órbita de forma segura y se comunicaban con el control de tierra en Hawthorne, California, pero los labios de SpaceX han permanecido sellados más allá de la breve mención de Musk.
Extraoficialmente, se informó a las fuentes en el bucle que Musk envió un memo a todas las manos poco después del lanzamiento, confirmando que los prototipos de Starlink habían enviado con éxito su mensaje "Hola, mundo" al control de tierra. En el mes posterior al lanzamiento, los gemelos Tintin parecen haber elevado ligeramente sus órbitas, lo que sugiere que sus sistemas de propulsión eran / son al menos parcialmente funcionales. Según las licencias de la FCC para los satélites experimentales, se espera que los Tintins finalmente eleven sus órbitas de 500 km a aproximadamente 1100 km en el transcurso de las pruebas, maniobras que requerirían que sus módulos de propulsión de iones diseñados por SpaceX funcionen correctamente.
Los primeros prototipos Starlink de SpaceX se lanzaron a fines de febrero a bordo de un propulsor Falcon 9 probado en vuelo. (Pauline Acalin) Los esfuerzos de la constelación de satélites Starlink de SpaceX podrían proporcionar a la empresa una valiosa experiencia que se puede aplicar en todo Marte. (logotipo no oficial de Eric Ralph)
Gwynne Shotwell, COO de SpaceX, hizo una declaración oficial sobre la autorización de Starlink de la FCC, reiterando la conciencia de la compañía de una gran cantidad de trabajo por delante de cualquier constelación operativa.
“Apreciamos la revisión exhaustiva y la aprobación de la FCC de la licencia de constelación de SpaceX. Aunque todavía tenemos mucho que ver con esta empresa compleja, este es un paso importante hacia SpaceX para construir una red satelital de próxima generación que pueda conectar el mundo con un servicio de banda ancha confiable y asequible, especialmente para aquellos que aún no están conectados.
Como la primera incursión de SpaceX en la verdadera propulsión eléctrica y satélites de comunicaciones dedicados, sin mencionar una serie de tecnologías de vanguardia (enlaces ópticos / basados en láser, tecnología de antena avanzada y más) presumiblemente a bordo, es justo suponer que el silencio público es indicativo de una ética de trabajo descarada, mientras que los ingenieros y técnicos de Starlink manejan las tareas que tienen ante sí y aprenden mucho sobre la fabricación y operación de satélites avanzados. Si ocurrieran, fallas o problemas serios con estos dos primeros prototipos, de hecho, beneficiarían a SpaceX y fortalecerían todos los esfuerzos futuros de prueba de prototipos, resultando en un producto final más exitoso y clientes más felices a largo plazo.
Los dos primeros satélites prototipo Starlink de SpaceX se muestran aquí antes de su lanzamiento inaugural, mostrando un bus completamente utilitario y varios componentes avanzados. (SpaceX)
Aunque la aprobación de la FCC conlleva una serie de requisitos condicionales de SpaceX, está casi garantizado que SpaceX podrá cumplir esas condiciones y garantizar que Starlink permanezca autorizado, salvo cualquier desafío legal significativo e imprevisto. De esas condiciones, la condición más importante de la nota se relaciona con una solicitud de información adicional de SpaceX sobre el final de la vida útil y las prácticas de desorbit de la compañía para garantizar que los más de 4, 000 satélites de la constelación no se conviertan en un riesgo de desechos espaciales. La amenaza más grave para Starlink, tal como se presenta hoy, es la decisión de la FCC de negarle a SpaceX una exención por el requisito de que el 50% de cualquier constelación de Internet LEO debe lanzarse seis años después de la aprobación. En el caso de la constelación Starlink satelital 4400+, esto requeriría que SpaceX lanzara más de 30 satélites al mes por cada mes entre ahora y marzo de 2024. Afortunadamente, la aprobación de la FCC reconoce que reconsiderará la solicitud de SpaceX de una exención de este requisito en el futuro, una vez que se haya finalizado el diseño de Starlink.
Corrección: Si bien la concesión de licencia final de la FCC parecía negar una exención solicitada por SpaceX para el requisito de lanzar el 50% de la constelación dentro de los seis años posteriores a la licencia, la FCC ya ha reconsiderado este requisito [PDF] para constelaciones excepcionalmente grandes de Es pura impracticabilidad. Por lo tanto, SpaceX debería tener cierta flexibilidad adicional en el ritmo de su implementación de Starlink.
No se espera que el servicio de Internet limitado de la constelación Starlink de SpaceX comience antes de 2020 como muy pronto. El anuncio de la FCC se puede leer en el comunicado de prensa aquí [PDF] o en la aprobación completa de la solicitud aquí [PDF].
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