La presidenta y directora de operaciones de SpaceX, Gwynne Shotwell, anuncia que el primer vuelo del cohete Falcon Heavy, el reclamo de SpaceX al cohete operativo más poderoso y más grande del mundo, puede tener lugar en noviembre de este año. Su éxito marcaría un cambio importante en los vuelos espaciales comerciales, ya que Falcon Heavy se convertiría en el primer cohete de carga pesada reutilizable y, por lo tanto, más barato disponible para el contrato.
El Falcon Heavy es esencialmente tres de sus probados cohetes Falcon 9 unidos en una sola unidad. Juntos, el motor Merlin de veintisiete generará aproximadamente 4, 000, 000 de libras de empuje, suficiente para poner en órbita una carga útil de 116, 845 lb
El Falcon 9 solo puede elevar una carga útil de 28, 991 lbs en órbita terrestre baja, según Space Flight Insider. El reciente satélite SES 9 pesaba poco más de 12, 000 libras, pero representó un desafío mayor porque se supone que debe entrar en órbita a unas 24, 000 millas sobre la tierra. Las misiones de órbita terrestre baja como las que se utilizan para reabastecer a la Estación Espacial Internacional solo necesitan elevarse a unas 300 millas sobre la tierra.
Unos 90 segundos después del vuelo, los dos cohetes auxiliares se separarán del cohete central. Entonces ambos intentarán navegar de regreso a la tierra. Poco después, el cohete de la segunda etapa se hará cargo y el centro Falcon 9 también intentará regresar a la tierra. Si es difícil recuperar un cohete, traer tres de vuelta a casa más o menos al mismo tiempo será una tarea hercúlea.
Cuando el Falcon Heavy vuela por primera vez, utilizará el área de lanzamiento histórica 39A, el lugar donde Apollo 11 comenzó su viaje histórico en 1969. El sitio de lanzamiento ha sido mejorado sustancialmente por SpaceX para las misiones de Falcon Heavy, incluido un sistema que inunda la plataforma de lanzamiento con agua. Los cohetes modernos se calientan lo suficiente como para derretir el concreto si no se mantiene fresco.